Kossuth Lajos, egyik legnagyobb politikai ellenfele így méltatta: „polgári erényben nagy férfiak, minő például az, kit én, nem gyáva hizelgésből, hanem meggyőződésből, a’ magyarok legnagyobbikának szoktam nevezni.”
Széchenyi István Bécsben született 1791. szeptember 21-én, Festetics Julianna és Széchényi Ferenc gyermekeként. Gyermekkorát Nagycenken és Bécsben töltötte. Magyarországon a legnagyobb magyarként emlegetik. Élete nagy részét a politikának szentelte. Szorgalmazta a Lánchíd építését és a Magyar Tudományos Akadémia felállítását. A Magyar Tudományos Akadémia megalapítását segítette azzal, hogy egy évnyi fizetését ajánlotta fel erre a célra. Könyvei közül 3 kiemelkedő volt, melyek Hitel, Világ, Stádium címmel jelentek meg.
Hitel című könyve a magyar reformmozgalom programjává vált. A Világ című könyvét Stádium című művében 12 pontba foglalta a pénzalap gyarapítására, illetve a földesúr-jobbágy viszonyra, valamint közös adózásra.
Középfokú iskoláit magánúton végezte, de nyilvánosan, magyar páterek előtt vizsgázott. Apja akarata szerint 17 éves korában már katona lett. Más forrás szerint 18 évesen, katonai pályája megkezdésekor hagyta abba a rendszeres tanulást.
Széchenyi híres volt nő ügyeiről, köztudott volt róla, hogy előszeretettel udvarolt férjezett asszonyoknak is.
1824-ben találkozott először Seilern Crescence osztrák grófnővel, akit később feleségül is vett. Házasságukból 3 gyermek született. Gróf Széchenyi Béla, Gróf Széchenyi Ödön és gróf Széchenyi Julianna Franciska Stefánia Mária Filomena. Sajnos lányuk nem sokkal születése után elhalálozott.
Széchenyi halála sok vitát vált ki. A hivatalos információ, hogy önkezével vetett véget az életének. Míg mások úgy tartják, hogy a bécsi udvar rendelte el a meggyilkolását.
1860. április 11-én több mint tízezer ember vett részt a temetésén, Nagycenken. Tolnay Antal nagycenki plébánost utasították, hogy titkokban temesse el a grófot, és a temetést a gyászjelentésben jelölt időponthoz képest egy nappal korábbra tetették. A plébános ellenszegült, és a temetés új dátumáról így is sokan tudomást szereztek. A gyászoló tömeget a temetőn kívül tartották.