1961. április 12-én a Szovjetunióban Földkörüli pályára bocsátották a világ első embert szállító űrhajóját, fedélzetén Jurij Gagarin repülő őrnaggyal. Erre emlékezik AZ ŰRHAJÓZÁS NAPJA.
Az emberiséget régóta hajtotta kíváncsisága a világűr felé. Annak meghódítása, illetve az arra való törekvés az ötvenes évek második felére a hidegháború egyik eszköze lett mindkét oldal számára, hiszen nyilvánvalóvá vált, hogy haditechnikai, és gazdasági szempontok szerint is egy új perspektíva nyílt meg az emberiség számára.
1961 óta több mint 400 ember járt már az űrben.
Az eddigi egyetlen magyar állampolgárságú űrhajós Farkas Bertalan volt (1980, Szojuz–36, Szojuz–35).